頌亡曲 序幕：瘟霧(19)

　　那是清醒與瘋狂再無分別的一夜。蘭伯里爾人睜眼，讓各種解決問題的思路在腦海裡推演，最後殊途同歸，在絕望中糾纏成一團死結，而當他們放棄苦思時，那些愈發放肆的騷動便會在漫天綠色的黑暗中漸漸展開，織出一片令人畏懼的寂寥。蘭伯里爾人闔眼，讓所有翻攪成混水的神智得獲慈悲，麻木無感地終得安寧時，遁入夢鄉的他們會發現，當失去知覺亦無法保護心靈時，他們只能在使人嘶聲吼叫的失序夢魘裡棄守，讓自己也成為瘋狂本身。有個古老的說法，說人們記不得他們所做的夢；但要特別小心那些醒來後仍迴盪不已的夢境，因為它會潛伏在人的意識裡，等待成真之日。於是短短一晚，人們尖叫醒來，輾轉入眠，反反覆覆。

　　夢的內容令人困惑不安，畢竟是什麼樣的夢會上演親友互殘，在啃噬彼此靈肉的狂喜中顫聲落淚；而又是什麼樣的黑暗產物，揮舞著令人生厭的形體，自那混沌狂亂的夢境誕生？如此疑問並未因驚醒而煙消雲散，反而停駐在餘悸中，怎麼大口喘息都揮之不去。他們根本沒有時間尋思。擊打窗戶的是風嗎？那雖然同樣暗沉、但有別於綠色黑暗的模糊輪廓，又是什麼樣的東西呢？為什麼當他們點起燈火，卻發現四週仍是一片死沉般的暗綠，連自己的身形都和旋動霧氣一般融混不清？飄蕩在空中的細微聲響，是不成語句、沒有意義的喉音嗎，還是某個人的哭喊？那使整個小屋震蕩晃動、發出混重悶響的擾動究竟是何物？那些到底是……

　　蘭伯里爾人在夢與醒的界線模糊之間，受盡等待折磨。時間一分一秒過去，滴答，早鐘沒有響起，油盡燈亦枯，舉目所及卻仍是一片暗綠渺渺，村人一個個像是意識到什麼似的，他們拚命揉眼、手指在眼前明晃著，卻什麼也看不見。

　　擾動越來越清楚，逐漸勾勒出十數人的沓亂腳步，在迷霧中的街道急行。聲音由遠而近，隱約聽出幾句催促、驚慌的詞語，像是一群正在逃離的人們。幾道火光閃過窗邊，勉強穿透綠色的牆，稍稍顯露出人的輪廓。此時終於能聽清楚他們的對話，個個上氣不接下氣，卻仍用吼的方式對話，極力壓抑什麼的樣子。

　　「快！北門！該死，我們現在到底在哪條路上……喂，塞卓跑哪去了！？」

　　「老天──我不知道……」

　　「不管！先去把閘門放下！！不要落單！扶好那些走不穩的！」

　　人們聽出是獵人的聲音，既不歡欣，亦無疑問，彷彿為何他們遲返、他們慌亂又是所為何事，都不再重要。那些聲音近在咫尺，卻又混糊成一團無意義的音律，綠霧中失色的輪廓線扭曲旋轉，有什麼東西在腦中共鳴、燒灼。他們在高燒中勉強認識到意識已是失了根，聽任疫病將之吹落。

　　家家戶戶死氣沉沉，偶有幾個身子較硬朗的用手撐門，以看待路邊滾動石子的眼神目送這群驚惶不已、空手而歸的獵人們匆匆掠過。藉著火光，獵人們在村裡亂竄，不時可以聽見他們的咒罵：「媽的，根本啥都看不清楚！我剛剛好像踩到什麼軟軟的……」

　　好不容易他們衝進城鎮廣場，那裡正是少數幾棟二層建物的所在地，全村最顯眼易尋的地方。他們連滾帶爬撞進城鎮廳大門，隨即將門轟然闔上，惹得書記從小室探出頭來；在他來得及開口吐出任何字前，一聲聽來習於發號司令的女性嗓音，已嘶聲送出一連串語句，頓時答應聲不絕於耳，有人衝進集會廳落窗上閂，有人將桌椅翻倒堵住後門。

　　「這是怎麼回事？夏安，很高興妳們回來，但能否請妳說明一下情況？」書記回過神，趕忙問道。

　　「快帶我去見村長！」

　　「夏安，請妳先冷靜下來，我不能就這樣──」

　　「有人死了啊，書記先生，被活活殺死！」夏安瞪大眼睛，再也無法冷靜，淚水自眼角湧出。「我爸爸他……」

　　可憐的女孩掩住臉龐，無助地痛哭起來。將這些人帶回村子已經是她的極限了。

　　「書記先生，老葛斯欽他……不，還有許多弟兄，他們都死了。被殺死的。」一名獵人驚魂未定地說。

　　「葛斯欽先生！？」

　　「是真的。當時我們人在幾天路程外的山上，發現怎麼走都走不出這片霧。我們只好盡量當沒這回事，繼續狩獵。說來奇怪，我們確實追蹤到了幾組足跡，但是……有些古怪，有的步伐無意義的紊亂，簡直像喝醉了酒般毫無章法，有時候連續十幾個右後足的腳印，不，聽我說，它們都落在正常的位置上，但全是同一隻腳。還有不是腳的東西混雜在另一組足跡裡，從位置判斷可能像是從腹部長出了某種瘤狀的組織。我不知道那是什麼樣的怪物。」

　　「老天，聽聽你剛才說的！」

　　「他沒看錯，」另一名獵人說，表情半是疑惑半是堅定：「我發誓我所追逐的另一組足跡也是。不然你告訴我，什麼樣的東西有七隻腳，其中兩足特別碩大扭曲？什麼樣的器官組織會在雪地上留下一連串鞭狀痕跡？」

　　這番想像顯然是超出這名富有教養人士的認識了，何況這群鄉下人；即便是親眼所見，那名獵人還是十分懷疑自己所見，「直到那天，霧氣變得更加濃烈，我們不得不放棄追獵。那真是地獄來的臭味，瀰漫在整個空氣中，有幾個人開始犯病。但我們意見始終不一，差點打了起來，最後還是由老葛斯欽說服所有人會合，趁狀況糟到回不去前拔營。但……但那一切實在來得太快……」

　　獵人說到真切處，語帶哽咽。夏安的眼淚又一次潰堤。

　　「其實回程路上早有跡象，我們經過了樵夫們的營地，卻嚇了一跳。那裡全是血跡……混雜著肉末和腐水，滿佈嘔吐物和酸液的臭味，我想是因為那些破掉的囊泡……。我們沒有立即啟程真是錯誤。那天傍晚，就是昨天，霧又變得更濃，七步以外的東西根本看不見，而且簡直就像鼻頭下掛著一塊屍體上割下來的肉一樣，那揮之不去的惡臭弄得人頭暈目眩，我不記得吐了幾次。我們的行動完全拖慢下來，也許就是因為這樣……」

　　「因為這樣？」

　　「人就死了。」

　　「什麼？人就死了？」

　　「該死，我根本就──好吧，一開始是走在後頭的人不見，沒有人注意到怎麼回事。一個接著一個，等我們集中時，已經失去了大半。然後，然後，就在我們眼前……那倒楣的傢伙突然被不知道什麼東西拖進霧裡，我們還以為他跌倒，但他卻大聲尖叫，好像受到很大痛苦……聲音越來越淒厲，而且參雜了其他東西，像是嘴巴咬食的摩擦聲。然後，老天，我發誓我不知道發生什麼事，老葛斯欽他……他就在我眼前，被活生生撕成碎片！霧裡一定有什麼古怪……該死！我卻什麼都沒看見，老葛斯欽就離我幾步而已！我看不清楚是什麼東西，但我看得見他的動作……霧裡有什麼東西抓住了他……那霧吃掉了他！」

　　「聖光在上，這……」

　　「我們在逃跑時丟失了裝備……對，我們需要吃些東西！邱瑞大夫呢？有好幾人發高燒，而且我們幾乎都掛彩了……」

　　書記向獵人們坦白了現下的困境，他盡力表現得不慌不忙，試圖達成他們的要求。然而村長和耆老們一致反對封村，並認為獵隊的經歷不過是一連串可解釋的不幸意外。夏安的口水狠狠地砸在村長臉上，以表示她最大程度的憤怒。她還制止了幾名性子烈的老粗。於是幾名傳令跑向村門，令村門重新升起；獵人們說什麼也不肯加入新制的巡守計畫，老人們只得頻頻派人找來雷馬克、艾許頓、甘農牧師、邱瑞大夫等人。

　　兩小時後，艾許頓領著一隊民兵下哨，回城鎮廳整備。他面色凝重，一言不發，整個人陷進椅子裡，彷彿如此就能擺脫干係。他抓著頭，強迫自己解讀桌上那份報告內容。那是一份巡守民兵的回報書。

　　雷馬克依舊閉不見面，有人看見疑似他的身影跑進門戶大開的溫特木工店。甘農牧師，已經失去消息幾天了。艾許頓基本上認同獵人們所稱「外頭危險」的說法，若是如此甘農牧師恐怕不妙，除非他能堅守地下禱室。邱瑞大夫，則是包括在目前回報失蹤的一百八十多名村人之中。病死者，包括屍首下落不明的，六十三人。至今疫病仍正體不明，而少了邱瑞大夫的醫護體系可謂全面崩盤，病患全由家屬在家看護。現在已經沒有什麼傳染的問題了。蘭伯里爾人就像一群緊抓著崖邊藤蔓、即將落入深淵的可憐人一樣，只是誰能撐久而誰不能的分別而已。一旦支持的力量耗盡，便一路落向死亡懷抱，勢不可擋。三十戶染病恐怕只是最保守的計算，因為每過一段時間就會有通報回傳。耆老、民兵、獵人們所在的這間議事廳，現下充做值勤室兼指揮所，僅有在民兵的回報傳來時才會回復一絲生氣。他們心中仍擁抱著希望，那是一份永不褪去的光彩，卻也是無情命運的一抹訕笑。

　　一開始不過是些奇怪騷動，就像這幾天夜裡不明擾動的放大和延續一樣。像是一些模糊的、某人在遠方的大叫，很安靜很安靜時才偶然飄蕩在空中的喃喃低語，最嚴重的則是一連串碰撞聲，木匠指出那是木頭材質斷裂的聲音。艾許頓則認為似乎聽見了求救，於是又派了幾人去查看。於此同時，哨兵的每一份回報，都令好不容易燃起一絲生氣的大廳復歸死寂。其中最多的是病情回報，包括病症輕重的描述，最重者陷入昏迷，高燒不退且抽搐不止。比較早生病的人則是長出膿瘡，身上部份潰爛等等，劇烈的身體不適嚴重影響神智。次多的是對於霧氣凝聚引起的不便。現在不帶火把、油燈，根本什麼都看不清楚，而即便帶上了，也僅能在六、七步外勉強辨識出輪廓。「跟瞎了眼睛沒兩樣」，其中一名哨兵忠實回報村民的怨言，尤其貼切。然而真正嚇得村民閉守家中的，是那些光怪陸離的影子。

　　「影子？」艾許頓狐疑地問道。仔細想想，這幾天夜裡確實不尋常，但他一直認為是大家被這霧搞得神經緊繃。

　　「是的。這是第八起了，從早上開始陸續接獲回報，表示霧中有奇怪的人影。民兵巡守就證實了其中一起。據第五隊隊員呈述，在外活動的民眾都會帶著照明，因此那些不帶燈火、毫無目的四處遊盪的人影格外引起緊張。」

　　「所以晚上那些擾動恐怕不單純……可有查明？」

　　「報告隊長，已派員瞭解中。」