頌亡曲 序幕：瘟霧(20)

　　耆老們互相交換了個不安的眼神。窗外的聲音有越演越烈的趨勢，在在令人憶起那些不安的黑夜。沒有風，死屍般的氣味卻不斷飄動。獵戶們更是頻頻往外打探。

　　一整天下來，七名應當回報的哨兵遲遲未歸。鄰近傳來諸多惡耗，好幾戶人家痛失摯親，聽說他們被病魔折磨得很厲害，解脫卻來得很慢。幾名神智不清的病患上街大吼，狂亂揮舞手腳，又哭又笑地衝進大霧裡，活像是急於歸鄉的浪人。流言漸漸形成一種明顯的趨勢，一次又一次猛烈撞擊耆老們試圖張起的情控網，許多真相便混著風聲四處飛舞。他們現在知道有人死於使用感染的柴火，有人食用污染的碎肉而致病。樹木、牲畜，甚至是人，全都染上同一種病，一種侵入內部所在、一點一滴腐蝕靈肉的瘟疫。它會使人全身發熱，精神不振，毒害、破壞每一分組織器官，用做滋生腫瘤、囊泡與膿液的養份，直到全身上下全數淪陷，無一倖免。這一直是明擺著的事實，只是它是以一種緩慢、爬行的、腐敗般的速度進展著：最初是那些可憐的牛、羊接連暴斃，再來切開浮腫發軟的薪柴時，他們明白原來樹木可能更早遭到感染，而直到他們弄懂這種瘟疫對人的影響和傳染力時，已是積重難返了。毫無疑問，這是一種十分邪惡狠毒的傳染病，耆老們、蘭伯里爾人做出遲來的承認，而真相一直都明擺在那。


　　而且它會在人們耳際低語。它散佈猜疑和咎責，症狀是分化和瓦解。夜深人靜時，每個人莫不在思考自己是怎麼陷入這般田地。這家人會不會趁著濃霧，竊取倉庫裡的糧食？那家人有暗藏可用的柴火嗎？自己是否兩三天沒看到鄰居，難道他們丟下大家、逃到港口去了？如果其他人都在屯積、都在準備逃走，而自己卻一時聽信了膚淺的號召，過度慷慨……。這一切一切的猜想，清清楚楚映照在每一雙彼此互望、打量的疲憊眼神中。猜忌需要時間發酵，效果卻是立即可見。

　　第一道警訊來自仍堅守崗位的民兵報告。部份村民被要求加入照護病患的行列時，其不信任與不合作的態度之刁難，是前所未有的。他們甚至強硬拒絕接受民兵隊的安排與保護，以區塊為單位各自為政。有傳言指出彈藥室遭竊，隨後街道上響起一連串緊湊的槍聲。民眾擁槍自重，「以保護自己免於潛伏在霧中的不安好心的壞傢伙傷害」，他們如此解釋；而更多的人甚至不願對話，懷疑來者身份為何、居心叵測。

　　再來是幾起直接攻擊事件。原來早有人趁亂摸進死者、甚至病患居所，打劫食糧物資，還是被巡邏的民兵發現才曝露開來。六名嫌犯逃逸，另有兩名與民兵隊駁火，其中一名竟是民兵隊叛員。有回報說事發後該區遭到居民以「不能再相信人」為由封鎖，民兵隊勉強佔據一角，雙方對峙互有死傷──來源乃是根據口耳相傳，實在真偽難辨。人們都在說，在濃密且惡臭的漫天大霧掩飾之下，村裡、街道滿佈死者屍首。腫脹醜陋的是病死者，蒼白瑟縮的是凍死者，骨瘦如柴的是餓死者，傷痕累累的是殺死者。最恐怖的是全身被啃咬得破破爛爛，肢體殘缺、血肉模糊，光是猜想其死因就足以令人退避三舍。

　　但每一則情報的開頭永遠都是「有人說」。

　　那是蘭伯里爾最黑暗的一天。在最暗無天日的時刻，最黑暗的事四處橫流。活著的人可能選擇相信他人，可能選擇相信自己，而饑病與瘋狂、淪喪與猜忌則一視同仁地選擇每一個人。

　　攻擊事件的回報量已超出限界，而促使艾許頓投入巡夜行動的契機則是某個發現。劫糧的傳言已經證實了，民兵隊員將受害者屍首移至城鎮廳偏室待靈，在該處艾許頓得以檢視一番。也許霧中不明黑影將在此刻明朗。如果說早就有人暗地裡幹起這些見不得人的勾當……艾許頓的思路開始運轉，但很快碰上第一道路障：其中有幾具屍體的傷口無法以任何正常的武器解釋，卻又是那樣原始地令人熟悉：打擊、抓傷和撕咬。而且，若是為了奪取物資，沒必要殺人，更何況是用將人肢解、啃噬的方式。他腦中閃過那些霧中的影子、以及那些被折磨得喪智失心，不斷吼叫奔跑的可憐人。

　　「這簡直就像是……」艾許頓一直不願意承認，然而此刻也由不得他：「那些惡夢實現了一樣……。」

　　「什麼？」

　　「我們必須全面投入巡守勤務。也許解開那些奇怪擾動的時候就在今晚。」艾許頓斬釘截鐵地對民兵隊、警備隊和巡夜人宣佈。仍堅守崗位奮鬥的人不多，而當耳聞之事全為村民的種種脫序舉措時，連耆老們的指揮體系也只得停擺。他向父親提出行動，僅得到漠然的回應。儘管面對眼前這群義勇之士，滿是感慨的他只說了寥寥數句「做好準備，照顧好自己」，卻是語重心長。如果雷馬克他們此刻都在的話，一定能有更完善的處置和結果。然而這是他最後最好的努力了。艾許頓領著幾名隊員，將自己投入至註定無望的追逐之中。

　　霧氣籠罩的街道上瀰漫著各種聲音。重病垂死之人的虛弱呻吟，閉門不出之人的絕望哭號，失心喪智之人的狂亂笑語，假義偽善之人的猜忌惡言。艾許頓徒勞地跟著這些聲音走，試圖從中尋得可出力之處。

　　「那是什麼！？」

　　「好像是破門的聲音！」

　　「笨蛋！！別出去！！留在原地別亂動──」

　　「我不能…呼吸……救…救我……」

　　「拜託誰行行好，我們被攻擊了！！我的孩子啊……」

　　「不要怕！民兵隊一定正在處理了……」

　　「我們完蛋了！我們全都會痛苦的死去！！！」

　　「哈！你知道『奢侈軍糧』被打劫了嗎？就是那些民兵幹得好事！」

　　「北邊的槍聲持續好一陣子了……」

　　「哈哈哈哈！我們的血肉終將融化！！就跟夢裡的怪物一樣啊啊…那些模糊的影子……」

　　艾許頓和民兵隊接連遭到荒唐無稽之言攻詰，僅少數幾戶人家仍相信他們，接受他們的安排和詢問。兩名隊員負責護送這些好人家撤至城鎮廳共患難，並協助照看患病者。艾許頓試圖聯合其他在勤民兵追擊那些趁亂起事的黨輩，在彼此交錯縱橫的巷道中來回奔忙。他們在東街底遭遇一群頑抗者，雙方火力交戰，一片霧茫中無法得知彼此傷情。他十分擔心情勢會演變成惡戰，聽說北區的防線遭到一波意想不到的攻擊……

　　霧中的奇特聲音越來越烈了，好幾戶人家扯著嗓子歇斯底里地高聲問道。艾許頓領著幾名隊員移往支援。他憑藉著某種衝勁，放任自己的步伐去追獵那些聲音的源頭，直到異樣的恐懼緩緩地壓過了搏動的熱血，在他們面前織起羅網，他才停下腳步。這一遲疑，他們內心便隱約明白自己迷失了，迷失在從小生長的村莊，不住旋動的霧氣成了在面前開展的歧路。

　　某個東西狠狠撞上了他。艾許頓悶哼一聲，摔倒在地。「什麼人！？」他大聲斥問。

　　「在那邊！」其他隊員追著一道黑影彎過轉角。模糊的火光消失，一片黑綠色的死寂旋即包圍艾許頓，步槍上膛的聲音穿過轉角傳來。這時他才聽見自己心臟跳動得好大聲，以及……那奇怪的聲音。他本想說服自己多慮了，但他無法假裝沒有注意到那模糊但沉重的鼻息。當他邁步開跑，當他滿心急切，他可以不假思索。而今他遲疑了，一旦身形靜止，心神警戒，靜默中那些呻吟便一一自大霧中現形，乘著綠色的風甚囂塵上。某些緩步拖行的東西。敲打、打量著屋內動靜的東西。啃囓食物……撕咬肉塊的東西。

　　艾許頓盡力平撫自己。他不知道些模糊的黑影是什麼時候出現的。也許它們一直都在。他知道現下最好的方法是保持冷靜，盡可能不動聲色地觀察、退開。生物本能正扯著他的耳朵大吼，要他無論如何拔腿就跑。

　　極端的威脅使人心清目明。那些東西不是一起行動的。它們之間沒有交談，沒有互動，出於某種共同目的，這才呈現一致的行為模式。它們現在朝自己前進了。「該死」，艾許頓瞄了一眼傾倒在地上的油燈。它們全朝艾許頓拖步走來。它們絕對不是任何民兵隊、警備隊，甚至蘭伯里爾人。它們發出聲音，但不是任何話語，連達成最低限度溝通的抑揚頓挫、一個最簡單的音節都談不上。那聲音不帶有感情，只有目的，以及渴求。

　　他小心翼翼，不知是勇敢還是愚蠢，以防禦步姿朝最近的一道人影斜向移動。

　　「喂！」他正出聲，那東西卻突然撲倒在他身上。「你幹什麼──」艾許頓被壓倒在地，雙臂奮力抵擋對方的重量。那東西張開嘴巴，發出令人作嘔的惡臭和令人膽寒的呻吟，滴落幾點液體到艾許頓臉上。

　　「退後！你這……混帳！」艾許頓冷不防抽出左手，往那東西臉上就是一拳。那東西往後仰倒，跌跌撞撞連退數步。艾許頓這才驚懼地發現他的左手沾滿了什麼。

　　那玩意兒從攻擊中回復，又繼續朝他走來，維持著頭臉後仰的姿勢。它的脖子只剩半邊相連，斷面處爆出了許多息肉和膿液。

　　儘管頃刻間多少理性激盪的火花亮過他的心頭，促使他轉身就跑的仍是最原始的恐懼。艾許頓發了狂似地拔腿狂奔。他不用等到拿起油燈照個清楚，或面對面使霧氣干擾視線的程度降到最低，就知道眼前的東西有多不正常。他若有似無地想起數天來的惡魘，他數度放聲狂叫，他突然明白是什麼樣的擾動，使人躲在家裡直打哆嗦。

　　他想回家，但霧氣橫生、死氣蔓延的城鎮不再是他所熟識的蘭伯里爾。每條看不見的街巷，在他狂亂的想像中張開血盆大口；每戶僅餘輪廓的屋舍，莫不在狂熱狂喜的扭曲歪斜中尖叫呼喊著末日。他盲無目的地跑，踏過溼滑的突起地面，與黏膩、腥臭的鬆軟東西擦身而過。「不祥之霧」，無身無形惡魔的傑作啊，來自空間與時間深淵的流星！夢裡的地獄景象淹上心頭，他開始劇烈咳嗽起來，突然意識模糊、全身無力。他感覺頭腦發熱，警備隊彼此呼叫，村民的吶喊，拍打聲敲擊聲，呻吟和哀嚎，搏鬥與槍戰，屍臭，腥味，濃液，霉氣，漫無秩序地在他腦袋裡混成一片，將他飽受摧殘的意識擰成一絲懸線──綠色的旋轉的絞爛的腐敗的一切──然後「啪」的一聲斷開。