頌亡曲 序幕：瘟霧(13)

　　這是人們第一次見到雷馬克如此暴躁。 

　　那股炙熱烈火的餘溫，直到現在仍燒灼著雷馬克的思緒，令他透不過氣來。突然凍結的群情，隱隱挑起他的不安。驟雨後的大火便是如此，表面上已經熄滅，暗處卻悄悄悶燒著。

　　漸漸地，人群中開始有了些聲音。只要再一些些火花，烈火隨時可以重新燃起。

　　艾許頓不可置信地望著這一切。這一切簡直就像……

　　不，現在沒時間想這個了，艾許頓心想。見雷馬克出了神似地杵在那，他皺著眉頭與趕來的村長、耆老們交換眼色，示意民兵隊在事情鬧大前插手管控──

　　「喂、喂！不好啦……有人死啦！！」濛濛霧氣中，一個男人上氣不接下氣跑來，一邊大喊著。他的出現吸引了每一個人的注意，所言更是激起了民眾的恐慌。

　　「你先冷靜下來。」村長竭力保持穩重，但神情間難掩激動。「告訴我們，發生了什麼事？」

　　「死啦！卻爾全家人都死啦！沒有一個倖免，全部都死了！」

　　此言一出，群眾譁然。葉莫‧卻爾是礦場的所有人，主持的礦物產業不僅是許多人的生計，也是蘭伯里爾的經濟表徵之一。些許人震驚之餘，不禁悼念起這位平日待人寬厚的頂頭上司；而有些人則立即明白了事態嚴重之處不只如此，卻爾的死亡代表著對村子再興的一記重擊。

　　「怎麼會…怎麼會這樣……。他是怎麼死的？」村長追問道。

　　男人在倉皇之間不及細看，於是領了村長、民兵隊一行人前往卻爾家，另外派了人去請邱瑞大夫。聚集的民眾也跟著過去，人聲順著前方的火光舉步前進。
　　
※※

　　整整一天，雷馬克臥倒在自家床上，對外界之事一概不予關切。至於霧變得更加濃膩一事，他是透過侵入窗內那愈漸黯淡的灰綠，以及偶然飄進的憂鬱對話而隱約得知的。如今的狀況已不再是陰晴不辨帶來的困擾，而是提升到晝夜難分的困境了。全天點起的油燈加速燃耗了蘭伯里爾的生氣，在人們彼此之間口耳相傳著越來越多人死去的流言和對未來的全然悲觀。獵戶和樵夫至今行蹤成謎，孩子們老嚷著肚子餓，而父母們只能強忍空腹，在沒有薪柴的凍寒夜晚裡哄孩子入睡。三不五時傳出部分村民生病的消息，有的是餓出病來，有的是給凍壞身體了，有的是染上瘟病，最多的情況是三者皆有。平日的他不會放著這些問題不管，只是此時盤據心頭的思緒耗盡了他的每一分心神和體力。

　　很快地有人注意到他的異常。艾許頓前來拜訪，並透露一些消息給今日尚未出門的雷馬克。

　　「你看來確實不太好。」見斜躺在床上的雷馬克的癱軟模樣，艾許頓皺起眉間劈頭就是一句。「徹夜不眠對你應該不成問題，果然是見到許久不見的父親，激動過度了嗎？」

　　雷馬克仍是那雙陰鬱的眼睛盯著他看，彷彿艾許頓不過是個道上偶遇的路人。僵持片刻，艾許頓嘆了口氣，態度軟化下來：「你是該好好休息，我想我長話短說……」

　　「卻爾？」雷馬克問，首度表達了關切。

　　「是。」艾許頓鬆了一口氣。

　　「街上都在講。說是全家凍死了嘛。」

　　「我們去看的時候，壁爐確實是熄了的。」

　　「哼，」雷馬克輕蔑一笑，說道：「真的非要到鬧出人命來，那守財奴才能看清楚狀況。」

　　「不，關於這件事……」

　　「怎麼？」

　　「……我認為應當讓你知情。」艾許頓深吸一口氣。「他們是病死的。」