頌亡曲 序幕：瘟霧(5)

　　近午時分，夏安‧尼姆‧葛斯欽，奢侈軍糧首席僱傭獵人，大獵師葛斯欽的長女，帶著眾人的希望率隊返抵村門。先是一小群人的歡呼喝采，接著越演越烈，更多村民拋下手邊工作，奪門而出，形成兩列隊夾道歡迎。這群獵人隨身攜帶的皮布袋個個渾厚飽滿，更以木架扛了一隻熊和幾隻鹿，延著廣場昭示。夏安在人群中瞥見雷馬克，隨即空出一隻手作勢強壯，笑容歡暢。雷馬克明白這下在紀錄上正式被夏安給超越了，亦誠心佩服她的本事，尤其是在這極缺糧食的時刻，於是報以喝采與祝福。夏安的獵團遊行般穿過廣場，一路東行至奢侈軍糧的屠宰場卸載。

　　羅夫‧阿爾德仍在睡夢中，未被窗外的喧鬧聲給驚醒。然而，並非他睡得很沉，而是他再度陷入了糾纏他許久的惡夢。近二十天的昏迷以來，他一直為重覆的惡夢所苦。


　　夢中，羅夫為妖異的國度所困惑。他行走於了無生氣的街道中，建築物是陰涼詭異的灰色，有著無人知曉的風格。燈火閃爍間，空氣黏厚且沉滯，帶點綠色磷光。住人行屍走肉，不工作也不談笑，漫無目的走在大街上，以空洞眼神凝望灰黑天空。夜裡，本應不存於世的怪物掠過一道道黑影，發出野獸般的吼叫，吟唱不知名的頌曲。黑袍祭司環擁綠火，手執《卡托士祕儀》、《生祀書》等聞所未聞，皮製封面上揮血題字的異書，以主要為喉音的禱詞祭拜那冷黑盔甲下的無身之神。接著是一連串剪影，戰爭，屠殺，血祭，拷問，凌虐，折磨，不斷變換而模糊──

　　在視線重新聚焦前，是一片潔白的光亮，最後是少女白晰的臉龐。雙眉緊縮，眼框含淚，鼻頭泛紅，一副哭得很慘的樣子，小巧的嘴角卻綻開笑容。羅夫一時無法將此刻與他所夢見的兩景相連，只張大眼睛不住喘氣，想撐起身體時因手臂無力而復又倒下。佐依扶住了他，兩人四目相接，見得他仍是一臉茫然貌，心中禁不住酸楚，伏在他肩上抽泣起來。

　　「你、你好像在作惡夢，一直翻來覆去…講很可怕的東西……還一直慘叫，我、我……」實在說不下去了，佐依只好放聲大哭。羅夫的臉半埋在佐依秀長如麥浪的金髮間，手笨拙地摟在她肩上。

　　兩人持續了一陣。待得羅夫的腸胃擠出空洞的抱怨，佐依這才從羅夫肩上彈起，背對著羅夫，害羞得直低下頭咕噥：「我失態了……」

　　羅夫環視家中。桌上插著一朵花，床頭櫃上則擺著一盆水和毛巾。「是妳照顧我的？」他虛弱地問。

　　「啊，嗯，」佐依絞著手，含糊回話，然後才像想起什麼似的說：「我去幫你弄點吃的。」

　　羅夫目送少女跌跌撞撞地離去。很奇怪…方才少女頭髮的香氣，手掌下的柔軟，唇間的乾燥，肩頭的重量和溫熱感，佐依甜美的嗓音，明明是如此近在咫尺又真實不過的東西，羅夫卻覺得自己好像在很遙遠的地方看著一切，心底沒有一丁點實感。

　　午飯過後，雷馬克帶著甘農牧師前來探望他。羅夫猶疑片刻，還是決定將他的惡夢全盤托出。雷馬克和甘農聽著，面色凝重，莫不對羅夫所描繪的景象感到寒毛直豎。當羅夫清楚地提及幾本書名時，甘農甚至激動地站起，斥問羅夫是否在哪裡接觸過那些書，直到羅夫一再表示自己未曾見過，甘農牧師這才稍微安心，緩緩坐下。事後他們只叮嚀羅夫好好休息，暫且別去想那些有的沒的東西。甫出羅夫家門，牧師便拉著雷馬克說話，神情嚴肅。

　　「那些都是邪惡的書。」甘農說。「祭祀邪惡神明的書，或是教導種種被禁止的血腥魔法。只有黑暗的信徒才會研讀……只有那些冥術士啊！」

　　雷馬克發現自己無法停止去思考這一連串事情。他回到家，繼續保養獵槍的工作，不對勁的感覺仍舊揮之不去。羅夫一定是看見了什麼。

　　「雷馬克！」

　　男人猛然一驚，窗外一名烏黑長髮往後綁成馬尾的女子正拍打著窗戶，試圖引起他的注意。夏安見雷馬克有所回應，連忙走至門前。

　　「雷馬克，你一定得來看看……」

　　雷馬克本想恭賀她此行滿載而歸，順便虧她個幾句，但見夏安一副驚魂未定、氣喘噓噓的模樣，他立刻瞭解到事態不妙。雷馬克點頭，跟著夏安快步走開。

　　「牠們全都壞掉了！」夏安用快哭出來的語氣說道。

　　「妳冷靜點，到底怎麼回事？」

　　「我打回來的獵物全、全部都壞掉了！」

　　兩人來到屠宰場。老獵人艾略特‧葛斯欽、奢侈軍糧老闆及屠夫們或三兩成群，或各自處理，個個都臉色鐵青。村長和糧事官則在一旁乾嘔。

　　「你來看看這個。」夏安的父親艾略特招手叫雷馬克，指著地上剛切下的大肉塊。「小心不要正對著我。外部看起來很正常，可是──」

　　刀從正中切下，一顆大膿瘡立時爆出，隨後冒出十來顆小膿瘡和爛肉，持續抖動著。那膿瘡竟像有生命般規律脹縮，不時噴射腐液，發出液體擠壓的聲音。其他肉塊也好不到哪去，一整塊從中間開始腐爛，滲出壞血。

　　一股惡臭飄來，眾人眉頭緊皺，連忙摀住口鼻。奢侈軍糧老闆邊咳邊問道：「是誰把膿包戳破？」

　　遠處的屠夫一手以衣角遮口，一手舉起。膿汁四溢，飄起淡淡綠氣，臭得那屠夫好像要把肺都給咳出來。雷馬克以為他從事獵戶多年，已經習慣這種腥臭和腐爛的味道，但除了惡臭和腥腐外，這些爛肉似乎還散發一股腐敗的甜味，濃郁到令人呼吸困難，作嘔欲吐。

　　「這絕對不屬於任何正常動物所內生的器官組織。從切開的肉質來看，肌肉腐爛的現象是從內部開始蔓延的。」老葛斯欽說。

　　雷馬克轉頭，看向整片屠宰場。膿瘡爛肉和腐液敗血在地面上蔓延，吐出濃密的惡臭。眾人僅只是呆呆望著泰半尚未處置的肉堆，沒有言語。