頌亡曲 序幕：瘟霧(14)

　　至此，雷馬克無精打采的神情，終於有了變化。

　　「卻爾家門窗緊閉，只有一扇窗子是由內往外打開，所幸也因此讓鄰居發現了他們的屍首。」艾許頓繼續說下去：「卻爾倒在窗邊，夫人和孩子們在壁爐旁，死狀甚慘……。他們掐住自己的喉嚨，雙眼暴突，張大嘴巴，身體扭曲畏縮……聖光在上，他們死得很痛苦。」

　　「聽起來是窒息而死的。」


　　「我們本來也是這麼想。」面對雷馬克的質疑，艾許頓顯得神情閃爍，彷彿接下來他所要說的事情連他自己也不相信：「根據邱瑞大夫的診斷，卻爾一家確實是處於近似窒息的狀態，卻還活了一段時間……大約整個後半夜。」

　　「這怎麼回事？人根本不可能──」

　　「邱瑞檢查屍體的呼吸道發現，裡頭長滿了好發性的腫泡，極不穩定，一點動靜便炸開，接著腐氣和酸液侵襲感染整個呼吸道，發病之快，和之前感染的病例不同……」

　　「這……他們直接接觸過什麼感染源，而且大量。」

　　「是了，我們破門而入時，整間屋子都是淡綠色的煙霧──不，和籠罩我們村子的霧不同──帶有點悶澀的焦臭，某種東西燒壞時的濃煙。我們必須退回屋外等好一會，才能再摒息勉強進去。問題出在柴火上。壁爐裡留有燒到一半的木材，遠從門外就能看出不正常，老天，你知道嗎？同行的有些是你父親的僱員，他們聲稱從來沒看過這種病態的斑點和異常增生腫大的現象。原本的心木已經『死』了，取而代之的是一堆沒用的肉褐色肥大毒泡，壓迫正常部位的生長。而且……」艾許頓的語氣更加模糊不確定了，他猶豫片刻，還是繼續說下去：「……而且，天，我不知道是太累還是，我總覺得……吶，木材是死的，不會活動對吧？可是我好像隱約看到，那些囊泡正在『呼吸』，一脹一縮地起伏著……而且今天風大，對吧？可門窗大開後，那些煙霧……就這樣黏住不動，不管怎樣都散不掉……」

　　難以想像艾許頓這個篤實穩當的男人會流露出猶疑的態度，說著模稜兩可的不確定語句。他深感這場霧，這場病，已經遠遠超出他這個民兵隊隊長兼保安官的能力範圍了。如果是盜匪或異族侵略，那他還能拿起寬劍，召集武裝村民對抗。而這次他連「敵人」都看不見，他只能流於被動，竭力穩定秩序，至少他還能夠做到這些，但最多恐怕也僅此而已了。

　　雷馬克很快明白。他的朋友慌了，甚至開始語無倫次。他的朋友正試圖收起情緒，尋求他的看法以處理往後的相關事宜。太虛假了，雷馬克想，此事已無他置喙餘地。

　　「就這些嗎？你來就跟我說這些。」雷馬克重又冷淡起來。

　　「不，還有一些事情……」艾許頓感受到前所未有的敵意，不禁愣住。

　　「讓我猜猜，你來要我幫忙，可是哪裡還有我插手的空間？不是已經對外宣佈『死因』了嗎？嘿，這也好，輿論壓力會一面倒向我那吝嗇的老頭，讓他嚐點教訓──這太過頭了吧？」

　　「我是反對這項宣佈的。」

　　「但終究還是發生了。再讓我猜猜，你們還劈開了剩餘的柴火檢查吧？想必一定很壯觀哪。聽好，我不會向我父親低頭求情，你們自己誣蔑了他，就你們自己去找他談道理吧！」

　　艾許頓看見了，那股曾於今早莫名燃起，而後莫名熄滅的烈焰，現在於雷馬克雙眼中復燃。

　　「兩面手法，呸！我在羅德隆軍中看多了！」