「……是故閣下之要求，不符申請資格，因而予以回絕。對此我們深感遺憾，並提醒您仍可諮詢其他服務。此致申請者桑露法拉‧維茲黎笛‧奧奎蘭。敬祈安康。」
一聲冷澈嗓音，在私客室裡迴響。每位有能的法師都會在自家塔裡或工房設闢一室，專為來訪密客共謀之用。安東尼達斯與他尊稱一聲「老師」的桑露法拉隔桌對坐，溪水潺潺流過腳邊，這座涼亭原來建在水道之中。不消說，此空間是來自法術效果，而刻意佈置成易於放鬆的場景，也是桑露法拉巧思所在。
「一貫的官方推托用詞。結果我心裡也早已有數。倒是滿紙廢話應該不需要勞駕您親自送來吧，首席大法師大人。」
「拜託，桑露老師，您根本不用這麼客套。」安東尼達斯笑嘻嘻地說。「學生來探望老師天經地義，而順便跑個腿，小事一樁嘛。」
那是一張很難得能在老邁臉孔上看到的笑臉，如此開懷，充滿著年少特有的輕狂，讓那些花白的鬍子看來像是貼上去的一樣。
看見熟悉的笑容，桑露的表情不再緊崩。她嘴角一揚，沒好氣地哼了一聲。
「老師氣色不錯。」
「你老了好多。」桑露輕輕搔了搔自己的長耳朵。「不過，還好，還是那副樣子，那個聰明的頑皮學生。」
「是嗎。」
「是啊。還是那個志向遠大，總是去搶擔不屬於你責任的，笨小子。」
「老師的教誨，安東尼達斯銘記於心。」這回他笑得相形靦腆，歲月痕跡復又回到他臉上。
「你不須要感到抱歉。這是祈瑞托議會，達拉朗全體，我們所有人一致同意的。」
「老師……」
「達拉朗的力量如何使用，由全民來決定。不能再像以往，掌握在幾個寡頭手中。」
「據我所知，老師您一向不贊成。」
「也從來沒反對過。」桑露給自己斟茶，輕啜一口。她的視線掃向一旁，飄到比山水更遠的地方，說：「縱然奧術再精妙，亦無法規正人心。更別提我輩所窮極處，尚不及萬一了。一葉如舟，水能載之……」
桑露指著亭下流過的溪水，載著落葉遠去。
「……亦能覆之。」安東尼達斯接續老師的話頭。「為免考雷史卓茲之流掌權，凡族運命再遭翻弄，於是決定還權於民。但老師您不是那樣的人，卻也飽受流語詰，千夫指。」
「安東，我為人是否如此，非你能定論。然而我所行之事，對於世間森羅萬象之干預，卻是避無可避。萬事萬物盡如此。就事實面來說，那些指責並非空穴來風。」
「老師的教導，一向微言大義。但顯然他們的盤算並非如此超然絕塵。他們心裡想的是更世俗的東西。」
「有收穫，亦有代價。犧牲小數，為保大數。這是我們都同意的天枰。為此我們削去了個人的力量，但那些力量並沒有完全回到民眾身上。欸，既然代表民眾的議會如此裁示，那就如此吧。」
「但是，桑露老師，回絕您要求的並非考量，而是傲慢。只要您肯上訴，我願意站您這一邊，申張公義──」
「傲慢是力量的影子，安東。考雷史卓茲，你，我，議會的人們，其實也沒什麼分別。」
「我只是希望能為您做些事。」
「因為你覺得在你領導下的祈瑞托於我不公。」
「老師，有時候我真希望自己沒有接下這個位子──」
「那不是我們所能決定的，所以我們才更該做些不讓自己後悔的決定，不是嗎？」
桑露的笑容靜靜漾開，正如同數十年前，當安東尼達斯還是個毛頭小子時，同樣帶給他安定的力量。
「老師您說得是。祈瑞托，六人議會，達拉朗一向公開公正。我只想說，一定會有其他辦法的。如果需要的話，」安東尼達斯俏皮地眨眨眼，輕聲說：「我可以私下援助。」
「能得首長大人一席話，小女子在此先謝過。」桑露回了個禮，一臉壞心眼地笑笑。
微風輕啟，香茶熱氣裊裊上升。安東尼達斯從袖子裡弄出一只大杯，毫不客氣給自己倒了滿杯。
「難得來見老師一面，茶不多喝一些過意不去。」
「你有心事。」
「唔，我茶都還沒喝一口。老師您還是一樣直接。」
「我說了，只有我們的時候就省掉那些客套吧。」
「是。我剛從南方一趟回來，暴風城。」
「喔。瓦里安那小鬼如何了？」
「很好，很好。懷恩一家的血脈和教養都很好的，他現在已經是個頂天立地的男子漢。」
「頂天立地……是嗎。他背負的是如此沉重。」
「他註定要成王的。他有那個命。暴風城正以他為中心，一磚一瓦重建起往昔的榮耀。」
「我想你應該不是特地南下，只為敘個舊吧。」
「商業，學術，政治，老師您知道的，不就那樣，沒啥好聊。倒是瓦里安這傢伙，學會立像這招了。他在暴風城入口立了五尊石像哪，聽說是石匠公會大成之作，還亂氣派一把的。」
「喔？萊恩夫婦，羅薩，還有誰？」
「老師猜錯了。是遠征軍五位勇士。」
「哈，這傢伙很懂政治哪。是嗎，是那五個人呀……」
「是啊。圖拉揚，奧蕾莉亞，達納斯，庫德蘭，卡德加。」
「卡德加。」
「是啊，瓦里安希望卡德加的碑文，由我來執筆。」
「你寫什麼來著了？」
「『沒有人能夠如此無私地將自己投入魔法與戰場的最深沉黑暗之處。願你安好，勇敢的浪子啊。無論你在何方。』」
「關於『投入』和『勇敢』一詞，我可以說是幽默嗎？」
「我文筆不是很好，有請朋友潤飾過。眾所皆知，達拉朗人對於感情表達不是那麼的……直接。」
「說的是。卡德加這臭老小子，確實叫人又愛又恨。」
「是啊……您知道的，老師。有時候我在想啊……」安東尼達斯的聲音有些模糊，桑露注意到他的眼框泛紅。
「亂世出英雄。就在這麼個動盪不安的時代，多少無名英雄一戰成名，然而又消失得無影無蹤。十年了，超過十年了。他們被送到那個聽都沒聽過的地方打仗，迄今音訊全無……。而我們只能為他們立像篆字。」
「安東尼達斯。不要去背負不屬於你的責任。戰爭從來不講道理，也不循道理的。我們失去了很多很多，而我們的敵人也是。」
「是。」安東尼達斯揉了揉眼睛，含糊說道：「有些眼屎。人老了就是這樣。」
「我可不會呦。」桑露斬釘截鐵表示。
「當然當然，老師您又還沒老。說到我們的敵人，瓦里安有跟我提及那些集中營的事。」
「他不贊同嗎？為此索拉斯和吉恩已經和鐵倫納斯吵過架了。吉恩那老狐狸還利用皮瑞諾德與奧特蘭克的糾紛，打算離間呢。」
「瓦里安說他還是會支持集中營……但也不會去當鐵倫納斯的說客。臭小鬼很精明的。現在暴風城的重建還仰賴著聯盟諸國哩，他根本出不了幾兩銀子。」
「這只怕是表面吧。」
「老師是指……更私人的因素？」
「安東。你還記得那天召開緊急會議，羅薩得獲召見的時候，他根本沒時間梳洗，直接以戰裝出席嗎？」
「他還沒開口，我就已經明白戰事有多慘烈。」
「那時他懷裡的小孩子，才那麼小年紀，我看著他的眼睛，完全看不到童年該有的天真活潑。」
「這也令舉國諸王相當震驚。」
「如果說支持著他，從那樣小的孩子長成暴風皇室繼承人的，是那些過往的不幸、憤怒，以及仇恨。」
「老師怕他迷失自我？」
「……風聲已經從敦霍爾德傳來了。說奧特蘭克終年冰封的高山峻嶺中，還藏有不受聯盟控制的獸人氏族。我也聽說希爾斯布萊德丘陵一帶多次目擊獸人出沒，甚至劫掠。我相信瓦里安對這些消息並不陌生。」
「是的。瓦里安似乎特別注意這些消息。他人遠在南方，卻比我還要消息靈通。也許我們的情報部門應該去找他們的軍情處討教一下。」
「暴風城當年因軍情怠慢而覆滅。他肯定不會再犯同樣的錯。他們知道些什麼我們還不知道的？」
「他們掌握到情資顯示，獸人正在攻擊幾個偏遠的小集中營，意欲集結兵士，捲土重來。」
「鐵倫納斯不可能不知道。這老傢伙肯定怕傳出去對他聯盟共主的地位不利，把消息封鎖了。諷刺的是，反而是聯盟最南端的暴風城，亦是羅德隆最可靠的盟友，掌握到最完整的情報。這可是個好籌碼。」
「我用了點小手段，看到這個籌碼。最主要還有一個消息有待釐清。據傳有一名在逃的獸人，似乎有成為獸人諸族共主之勢。」
「末日錘？重出江湖了嗎？」
「不，似乎不是他。是一名相當年輕的獸人。」
「這可奇了。一般來說，獸人不會信服勢單力薄，沒有戰功的年輕人。」
「傳聞他有召喚風暴，劈裂大地，天地萬物聽他號令的能耐。」
「哇喔，這可厲害了。」桑露不禁失笑。
「瓦里安一直很注意這些獸人。他不贊成屠戮戰俘，但也不認為集中營關得住他們。」
「他更看重的是獸人的過往行徑吧。一律論軍法處決的話，他要怎麼手刃弒父仇敵。」
「是。總之他不太相信我的研究。他認為所謂的『紅色狂熱』遲早會消退……或是再起。到時我們面對的將是已長住在諸國城牆之內的敵人。」
「有此憂患遠見的年輕人不多了。我倒希望他多注意一下內政，凡攘外必先安內。而你呢，安東尼達斯。你告訴我心事了，但那些憂慮、恐懼呢？你還沒直說呢。」
桑露老師洞見人心的震攝眼神一向令他這個學生啞口無言。
「真的沒什麼事瞞得過老師。」
「得了，快說吧。」
「我曾經就集中營獸人的心理進行研究。當然沒有什麼人想關心這些獸人，他們對我的研究也不是很熱忱。尤其我推論獸人本性可能並非天生殘暴嗜血時，簡直一面倒的攻擊聲浪。」
「那些聲浪蓋掉了你求知求真的訴求。」
「而我的訴求也正與我們世界的命運息息相關。多虧老師與多方協助，我幾乎可以確定有某種外來的力量寄生在這些獸人身上，影響他們的性情與欲望。某種腐化的力量。惡魔的力量。這種力量十分的危險，它是帶有成癮性的，而且一定是腐化了相當一段長時間，早在麥迪文開啟黑暗之門，獸人入侵我們的世界之前。」
「他們覺得你不用替獸人開脫，更不用研究如何醫治他們。」
「事實上我也沒法醫好他們。那些力量太恐怖了，一旦被那股力量遺棄後，對那股力量的依存卻持續存在，甚至與日俱增。因此我更加注意的是這股力量的來由，而不是怎麼替獸人袪病。不過，不管我怎麼解釋都沒用了。他們不願去傾聽那些他們不想聽到的話。」
「所謂的幕後是嗎？」
「正如老師所言。獸人被我們擊敗了，而且還只是暫時的。諸國被打怕了，不願去思考是什麼樣的存在，給予了獸人力量，讓獸人侵略我們的世界。獸人失敗了，但那些存在呢？完好無傷，仍在黑暗之門的另一端，扭曲虛空的深淵裡頭，獰笑著覬覦我們的世界……」
「合理的推論，但缺乏實證。或是你已經掌握證據？」
安東尼達斯神態扭捏，似乎羞於啟齒，像個小毛頭似的，令桑露莞爾一笑。
「無妨，你盡管直言。老師不會笑你啦！」
「但您一定會罵我，說我把所學全還回去了。」安東尼達斯苦笑。「我沒有證據，有的只是一股……感覺。」
「感覺……？」桑露挑起修長的眉毛。
「感覺暗地裡有許多事情正在發生，正在將世界推向動盪的另一端。感覺有某種不好的東西在蘊釀。」
安東尼達斯頓了頓，吞了吞口水，不安地看著老師。
「感覺到，某種……呼喚。」
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